水溶性羟丙基甲基纤维素在砂浆中的重要作用主要有三个方面，一是优良的保水能力，二是对砂浆稠度和触变性的影响，三是与水泥的相互作用。保水性差的砂浆在运输过程中易离析，水分易流失，铺在多孔材料表面时，大部分水易被吸收，使砂浆性能改变，以致影响砂浆的正常硬化和块体材料之间的粘接从而降低砌体强度。砂浆的保水性用分层度表示。

羟丙基甲基纤维素的粘度越大保水性能越好，聚合物溶液的粘度。依赖于聚合物的分子量（聚合度）也由分子结构链长和链的形态决定，取代基的种类数量分布也直接影响它的粘度范围。

就羟丙基甲基纤维素本身的保水性则来自于羟丙基甲基纤维素本身的溶解性和去水化作用。众所周知，纤维素分子链虽然含有大量水化性很强的OH基，但其本身并不溶于水，这是因为纤维素结构有高度的结晶性。

单靠羟基的水化能力还不足以支付分子间强大的氢键和范德华力。所以在水中只溶胀不溶解，当分子链中引入取代基时，不但取代基破坏了氢链，而且因相邻链间取代基楔入而破坏链间氢键，取代基越大拉开分子间距离越大。破坏氢键效应越大，纤维素晶格膨化后，溶液进入，羟丙基甲基纤维素成为水溶性，形成高粘度溶液。

当温度升高时，高分子水化作用减弱，而链间的水被逐出。当去水作用充分时，分子开始聚集，形成三维网状结构凝胶折出。影响砂浆的保水性的因素包括羟丙基甲基纤维素粘度，添加量，颗粒细度和使用温度。